home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072390 / 0723471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  96 lines
  1.                 ò                                                              BOOKS, Page 74A Natural Selection
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6. THE DARK ROMANCE OF DIAN FOSSEY
  7. by Harold T.P. Hayes
  8. Simon & Schuster; 351 pages; $21.95
  9.  
  10.  
  11.     The late Louis Leakey, for years the dominant male in the
  12. field of human-fossil studies, believed that women made better
  13. primate researchers than men. His Exhibit A was Jane Goodall,
  14. whose work on chimpanzees in Tanzania has been justly
  15. celebrated. Exhibit B also achieved acclaim but, on balance,
  16. muted the generalization. In 1966 Leakey sent Dian Fossey to
  17. the Congo slope of the Virunga volcanic forest to study the
  18. habits of the mountain gorilla. Fossey convinced the eminent
  19. prehistorian of her resolve with only a few free-lance articles
  20. she had written for the Louisville Courier-Journal. Her
  21. previous job was as an occupational therapist in Kentucky.
  22.  
  23.     What Fossey had was determination and emotional hungers that
  24. drove her to extremes. She told her story in Gorillas in the
  25. Mist (1983), a bold mix of field observation, adventure and
  26. ecological tragedy. The mountain gorilla was being pushed out
  27. of its habitat by human population growth. Poachers were
  28. trapping the creatures for zoos or killing them for trophies.
  29. Gorilla heads made unusual hat racks. The hands could be used
  30. for ashtrays.
  31.  
  32.     In 1967 a civil war forced Fossey to flee the Congo for
  33. Rwanda, where she established Karisoke Research Centre and
  34. generally shunned the company of her own species. "All of you
  35. have a family, a marriage and kids," she told curious visitors.
  36. "Those gorillas are my family."
  37.  
  38.     More than most other naturalists, Fossey bonded with the
  39. subjects of her inquiry. When poachers killed the animals she
  40. had named Digit, Uncle Bert and Macho, she turned into a Rambo
  41. of animal rights. She beat captured poachers and terrified
  42. others with sham witchcraft. She shot at cattle that got too
  43. close to her "family's" territory.
  44.  
  45.     Not pleased with these tactics, the Rwandan government
  46. wanted to displace Fossey and market her research center as a
  47. tourist attraction. She dug in. To a journalist planning a
  48. visit in 1985 she wrote, "If push comes to shove, I am prepared
  49. to fight for my claim." Two days after Christmas, Fossey was
  50. hacked to death in her bed. Suspects ranged from vengeful
  51. poachers to an American researcher who had proclaimed his
  52. innocence and fled the country before a Rwandan court found him
  53. guilty in absentia. The judgment is questionable. Harold Hayes
  54. does not offer conclusive evidence about who committed the
  55. crime. It is enough that he has given us a picture of Fossey
  56. that is more complex than the ones offered in the film version
  57. of Gorillas in the Mist and in Farley Mowat's Woman in the
  58. Mists (1987). Hayes, former editor of Esquire, died last year
  59. of a brain tumor.
  60.  
  61.     Not surprisingly, his book portrays a loner starved for
  62. affection. Raised in California, Fossey was an awkward
  63. six-footer by the time she was 14. She loved horses and dreamed
  64. of working with animals, but her college science grades were
  65. too low to qualify her for veterinary school. Working as an
  66. occupational therapist proved an insufficient outlet for
  67. Fossey's yearnings. In 1963 she took her first trip to Africa,
  68. where she paired off with a strapping young Rhodesian farmer.
  69. An on-again-off-again engagement eventually ended, as did a
  70. later romance with a nature photographer. Her tempestuous
  71. affair with Africa endured.
  72.  
  73.     That Fossey impulsively embraced a heart of darkness is
  74. obvious. Yet the wild shadows in Hayes' biography are
  75. illuminated by what he calls a "miracle of will." Its origin
  76. is Fossey's desperation to escape her own loneliness. It made
  77. her fearless; it triggered her outrage and outbursts and was
  78. the source of her fierce attachments.
  79.  
  80.     A personal, somewhat awkward but elucidating note: in 1984
  81. Fossey wrote me that she had read my review of Gorillas in the
  82. Mist over the graves of Digit, Uncle Bert and Macho. "I could
  83. finally comprehend," she said, "that the gorilla individuals
  84. I had known and named over the years since 1967 might well
  85. become public figures, not on a rock-star scale, but renowned
  86. for their own worth, lamented for their loss." Postscript:
  87. Fossey is buried next to them.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.